Un joyau insolite
Impressionnante, l’église dite « monolithe » de 20 mètres de hauteur creusée à même la roche est le joyau d’Aubeterre-sur-Dronne !
Etape sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle et labellisée « plus beaux villages de France » la petite cité du sud Charente doit son nom d’Alba Terra (terres blanches) au massif crayeux blanc sur lequel elle se déploie.
Une église invisible aux proportions gigantesques
Ce qui impressionne quand on arrive à Aubeterre, c’est la blancheur de la falaise calcaire qui domine le paysage. Mais ici vous ne trouverez pas de clocher pour repérer la place du village.
Pourtant, l’église d’Aubeterre est réputée pour ses dimensions gigantesques : 27 mètres de long sur 16 mètres de large et 20 mètres de haut !
Mais alors, où se cache-t-elle ?
C’est au pied de la cité construite sur un éperon rocheux que se situe l’entrée de Saint-Jean-d’Aubeterre. De l’extérieur, elle est comme invisible. Ici, pas de portail historié ni de chevet, impossible d’en faire le tour, elle est bien camouflée ! Taillé dans la falaise, l’accès ressemble plutôt à une grotte préhistorique comme on en rencontre dans le Périgord tout proche. La végétation recouvre en partie la façade crayeuse et lumineuse de la paroi à l’intérieur de laquelle se trouve une mystérieuse église troglodyte.
Un édifice insolite construit dans une grotte
Différents chantiers de fouilles ont permis de retracer l’histoire de ce site pas comme les autres ! À l’origine, il s’agit d’une simple grotte qui abrite un culte païen.
Puis à l’apogée de l’art roman, on construit à Aubeterre deux sanctuaires monumentaux : l’église souterraine Saint-Jean au pied du village et l’église Saint-Jacques, de style saintongeais, située sur les hauteurs de la cité.
Au début du 12e siècle, Pierre de Castillon, vicomte d’Aubeterre, fait creuser le lieu de culte juste en dessous du château médiéval dont la tour de l’entrée domine la vallée. Elle était, autrefois reliée directement à ce dernier au moyen d’un couloir interne aujourd’hui bouché.
Le plus vaste édifice religieux troglodyte d’Europe
De retour de croisade, son bâtisseur s’inspire des modèles rencontrés dans la région de la Capadocce en Turquie pour la technique d’évidage du haut vers le bas (moins dangereuse que l’inverse).
Le plus vaste édifice religieux troglodyte d’Europe, l’église souterraine d’Aubeterre demeure l’un des rares sanctuaires de ce type que l’on peut visiter en France avec celle de Saint-Émilion à 60 km de distance, commandée par le même homme.
Exceptionnelle par ses volumes excavés (9000 m2 de roches !), l’église est réalisée en une seule campagne de travaux sur une vingtaine d’années.
Elle n’a pas d’équivalent en dimension tant en France qu’en Europe occidentale.
Visiter ce sanctuaire mystérieux
En pénétrant par la porte en bois qui conduit dans l’immense cavité calcaire, on ne peut qu’être saisi par l’architecture atypique de la construction. La grande salle est soutenue par deux piliers octogonaux monolithes qui attirent immédiatement l’attention tant ils sont imposants. Les voûtes taillées dans le roc atteignent près de 20 mètres de hauteur !
Faire le tour d’un impressionnant reliquaire monolithe
Le plus bel élément demeure certainement le reliquaire hexagonal qui trône au centre de l’abside. Ce mobilier en pierre à deux étages, inspiré du Saint-Sépulcre de Jérusalem, est taillé d’un seul bloc et haut de six mètres ! On se sent tout petit à côté de lui…
Dans l’alignement de celui-ci se trouve une cavité ornée d’une croix grecque. S’agit-il d’une fosse à reliques pour la croix rapportée de croisades par Castillon ou d’une cuve baptismale ? Les deux hypothèses restent avancées.
Prendre de la hauteur depuis la galerie circulaire
L’église est bordée sur trois de ces côtés par une galerie circulaire à laquelle on accède par les 80 marches d’un escalier taillé dans la roche calcaire.
Elle réserve à 18 mètres de haut une vue d’ensemble étonnante de la grotte. Le mur opposé, qui atteint un mètre quatre-vingts d’épaisseur est percé de trois grandes baies qui permettent l’éclairage direct du sanctuaire.
Cette luminosité en provenance du ciel participe à l’ambiance mystique du lieu.
Voir la nécropole et ses 170 tombes rupestres
Une ouverture taillée dans le roc permet d’accéder à un espace saisissant dont le sol est évidé d’une centaine de tombes témoignant de l’importance sacrée du lieu.
Une vaste nécropole du 9e siècle s’étend à nos pieds avec ses 170 fosses et 80 sarcophages médiévaux. Contrairement à un cimetière classique où l’on retire la terre pour inhumer les morts, ici on posait les sarcophages au sol pour les recouvrir ensuite de terre. Les nobles étaient quant à eux placés dans des enfeus (niches funéraires creusées dans la paroi) situés dans le vestibule d’entrée.
Descendre dans la crypte
La crypte creusée sous le cœur de l’édifice était sans doute réservé à l’usage des chanoines. Elle comporte un couloir décoré d’arcades, long de 17 mètres qui conduit au cœur. Dans l’abside se trouve un petit autel taillé dans la pierre ainsi que deux sièges sculptés dans la paroi. Cette chapelle souterraine a été découverte par hasard en 1961. Il semblerait qu’elle avait été comblée à la suite de l’effondrement du cœur de l’église.
Se marier à l’anglaise à l’église d’Aubeterre
L’église souterraine d’Aubeterre accueille de plus en plus de couples britanniques et étrangers qui choisissent ce village fortifié pour célébrer leurs noces. Solenniser une cérémonie de mariage dans ce lieu sacré taillé dans la pierre calcaire est devenu très tendance !
Ces mariages sont organisés pour les étrangers par trois britanniques qui vivent en Charente.
Et vous, que diriez-vous d’échanger vos alliances dans ce site mystique et insolite ?